C первых лет советской власти она ставила перед собой задачу обучения идеологически подкованных кадров для партийной номенклатуры и местной номенклатуры. В июле 1918 года в Москве были организованы курсы агитаторов и инструкторов (при ВЦИК). В результате ряда преобразований спустя год, в июле 1919 года, они были преобразованы в Коммунистический университет имени Я. М. Свердлова.

Сначала правление университета располагалось по адресу: Дегтярный пер., 8, в бывшем особняке Н. И. Зимина. Не позднее 1927 года (а вероятнее, что в первой половине 1920-х) университет переехал на Миусскую.

Курс обучения в университете вначале составлял 6–8 месяцев, затем был последовательно увеличен до 2, 3, 4 лет. В чтении лекций наряду со штатными преподавателями участвовали и «практики» — партийное руководство: Ленин, Бухарин, Сталин, Ярославский и другие. В университете были кафедры философии, истории, политэкономии, права, естествознания, языкознания. Долго обсуждался вопрос о том, кто будет руководить кафедрой философии, и наконец это место было отдано бывшему меньшевику А. М. Деборину. Научные сотрудники университета приравнивались по статусу к слушателям Института красной профессуры и зачислялись туда вольнослушателями, студенты лекторского курса могли продолжить учебу в ИКП.

Решением ЦК ВКП(б) от 21 сентября 1932 года «О реорганизации комвузов в высшие коммунистические сельскохозяйственные школы» университет стал готовить руководящие кадры для колхозов, совхозов и райкомов. Он был закрыт в январе 1938 года в связи с общей реорганизацией партийного образования.