С самого установления советской власти начали открываться так называемые «комвузы», предназначенные для подготовки идеологически подкованных номенклатурных кадров. В 1921 году был образован Коммунистический университет трудящихся Востока. А в 1925 году в связи с усилением интереса советской власти к политической ситуации в Китае возникла идея организовать отдельный ВУЗ для китайских студентов. В нем планировалось собрать преподавателей, знающих китайский язык, и обучать как членов коммунистической партии Китая, так и гоминьдановцев. При этом из «дипломатических» соображений — чтобы избежать обвинений в разжигании мировой революции — Политбюро 13 августа 1925 года постановило: «Поручить Оргбюро еще раз рассмотреть вопрос о форме организации Университета трудящихся Китая, приняв во внимание нежелательность придания ему открыто государственного характера» (ВКП(б), Коминтерн и национально-революционное движение в Китае. Документы. Т. 1. 1920–1925. М., 1994). Ректором нового вуза, который получил название Университета трудящихся Китая им. Сунь Ятсена (УТК), стал К. Б. Радек (не знавший восточных языков, но активно писавший о Китае и других странах, основываясь на вторичных источниках).

Университет разместился по адресу: Волхонка, 16 — в бывшей усадьбе Долгоруких-Румянцева-Задунайского. С 1819 года в этом здании размещалась Первая губернская (градская) гимназия, которая действовала до 1918 года.

Студенты и преподаватели университета преимущественно занимались не наукой и образованием, а фракционной борьбой между сторонниками тех или иных партийных групп.

После разрыва между коммунистической партией и Гоминьданом последний отозвал своих членов из университета. В ответ во второй половине декабря 1927 года почти все остававшиеся еще в УТК гоминьдановцы были арестованы (Спичак Д. А. История подготовки кадров компартии Китая и Гоминьдана…). Первый ректор университета Радек был снят с должности и исключен из партии как активный сторонник Л. Троцкого. Вместе с ним из университета были уволены более десяти преподавателей и сотрудников. Университет возглавил бывший проректор (а фактически «политкомиссар») П. Миф, активно выступавший за «разоблачение» левой оппозиции.

17 сентября 1928 года название университета было изменено на Коммунистический университет трудящихся Китая.

В связи с отраженным теперь в названии официальным превращением университета в комвуз было решено считать приоритетным «правильное» происхождение учащихся, а не их общую грамотность и готовность к обучению. «Отбор студентов в Китае проводился в три этапа. Первый включал заполнение регистрационной карточки с указанием основных биографических данных, происхождения, социального положения и т. д. Второй этап предусматривал написание сочинения на тему „Что такое национальная революция?“. И третий этап — устное собеседование о текущих политических событиях» (Панин Е. В. Из истории создания и деятельности Университета для китайских трудящихся в Москве (1925–1930 годы) // Известия Саратовского университета. 2011. Т. 11. Сер. История. Международные отношения, вып. 2, ч. 2).