После завершения Гражданской войны советская власть активно взялась за реализацию идеи массового обучения восточных революционеров. Это было связано, с одной стороны, с желанием подготовить «идеологически подкованных» сторонников для партийной номенклатуры в советских республиках, а с другой стороны — с крайне малыми надеждами на скорый успех коммунистического движения в Европе.

21 января 1921 года ЦК РКП(б) принял постановление об организации в Москве восточных курсов, которые 9 февраля были преобразованы в Университет трудящихся Востока. 21 апреля 1921 года вузу присвоили наименование «Коммунистический». Университет подчинялся Народному комиссариату РСФСР по делам национальностей (Наркомнацу), а с 1923 года — Восточному отделу ИККИ. Первым ректором КУТВ стал заместитель наркома по делам национальностей Г. И. Бройдо. В 1923 году КУТВ было присвоено имя Сталина.

Комвуз стал одним из крупнейших в СССР: уже в 1923 году в нем насчитывалось 1015 студентов (62-х национальностей). Они изучали русский язык, политическую экономию, исторический материализм, историю классовой борьбы, историю рабочего движения, историю ВКП(б) и некоторые естественные науки. Преподавательский состав университета в основном комплектовался из выпускников Коммунистического университета им. Я. М. Свердлова и из выпускников Института красной профессуры (ИКП). Все преподаватели были членами партии или комсомола.

В КУТВ работали и некоторые востоковеды, так как возможностей для устройство в чисто академическое учреждение было не так много. В 1924 году в КУТВ был учрежден кабинет востоковедения и колониальной политики, занявшийся научной работой, но его работа разворачивалась медленно.

Студенты активно вовлекались в партийную работу, часто во вред занятиям, и вступали в конфликты с не менее партийным руководством и администрацией КУТВ (Спичак Д. А. История подготовки кадров компартии Китая и Гоминьдана в московских учебных центрах Коминтерна. Автореф. дисс. на соискание степени кандидата исторических наук. М.: ИСАА МГУ, 2010).

В 1926–1929 годах в Коммунистическом университете трудящихся Востока работал Е. Д. Поливанов — выдающийся теоретик языкознания, полиглот, владевший материалом различных языков Дальнего Востока, Средней Азии и Кавказа. В 1914–1916 годах он был на стажировке в Японии, где занимался изучением акцентуации японских диалектов и сбором лексикографического материала. В 1915–1921 годах Поливанов работал в Петербургском университете, а после революции активно включился в общественно-политическую деятельность: работал в НКИД, в Союзе китайских рабочих, политотделах Балтфлота и 9-й армии, в Коминтерне. В 1921–1926 годах Поливанов был профессором САГУ и ТВИ, затем совмещал работу в КУТВ (1926–1929) с деятельностью в НКП Туркестана (1926–1931).

Поливанов был сторонником «марксистского языкознания», и с этих позиций выступал в роли основного оппонента «нового учения о языке» Н. Я. Марра. В 1929 году он по своей инициативе участвовал в диспуте о марризме в Коммунистической академии — и потерпел поражение. Марристы во главе с В. М. Фриче и В. Б. Аптекарем превратили обсуждение доклада в суд над Поливановым, которому приписывалось все, что угодно, вплоть до ложного обвинения в принадлежности до революции к черносотенной организации. В заключительном слове Поливанов сказал: «Имею дело здесь с верующими — это прежде всего. Было бы смешно мне ставить своей задачей переубедить верующих» (Алпатов В. М. Филологи и революция). В 1929 году в результате организованной марристами (прежде всего В. Б. Аптекарем) травли Поливанов уехал из Москвы и переехал в Самарканд, полностью переключившись на изучение языков народов Средней Азии. Им были написаны грамматики узбекского, дунганского, японского, китайского, азербайджанского, калмыцкого, эрзя-мордовского, казахского, таджикского и ряда др. яз., многочисленные работы по фонетике, морфологии, лексике разных языков и их диалектов.

С 1934 года Поливанов жил в городе Фрунзе (совр. Бишкек). Там он был арестован 1 августа 1937 года и отправлен в Москву на Лубянку. Решение об аресте Поливанова, с точки зрения власти в то время обладавшего очень «подозрительным» прошлым (жизнь в Японии, работа с Троцким), было принято в Москве: с 25 июля 1937 года в город Фрунзе неоднократно посылались телеграммы с требованием его немедленного ареста и отправки его в Москву в распоряжение 3-го отдела ГУГБ НКВД СССР. Поливанов был приговорен к высшей мере наказания с конфискацией всего личного имущества 25 января 1938 года и в тот же день расстрелян (Люди и судьбы).