Советская политика на Востоке на словесном уровне подавалась именно как поддержка национально-освободительных движений против империалистов-колонизаторов. Прямо декларировалось также создание новых наций, готовых влиться в строительство советского государства, несмотря на то, что такая установка входила в противоречие с провозглашавшимся в то же самое время интернационализмом и стремлением к бесклассовому обществу. Это противоречие не осознавалось и принималось как данность. Как пишет В. Шнирельман, «по словам Анастаса Микояна, бывшего тогда генеральным секретарем Северо-Кавказского крайкома ВКП(б), „советская власть создает нации; советская власть помогает оформиться отдельным племенам как нациям… Самое оригинальное — то, что советская власть, самая интернациональная власть, создает и организует новые нации“. Это повторял и видный партийный деятель той эпохи Семен Диманштейн: „Многие национальности по существу только в настоящий период и начинают формироваться и сознавать себя как национальности“» (Шнирельман В. В поисках самобытности: у истоков советского мультикультурализма).

Некритичное отражение советской риторики, касающейся политики на Востоке, в восприятии стороннего наблюдателя обнаруживается, например, в «Московском дневнике» философа Вальтера Беньямина, посетившего Москву в 1927 году:

С особым пристрастием это новое русское кино обращается к Дальнему Востоку России. «Для нас, — словно хотят этим сказать, — „экзотики“ не существует». Дело в том, что это понятие считается элементом контрреволюционной идеологии колонизаторов. Романтическое понятие «далекого Востока» в России применения не находит. Для нее Восток близок и экономически тесно с ней связан.

Беньямин В. Московский дневник. М., 2012

Первым руководителем ВНАВ стал М. П. Павлович — историк, публицист и в прошлом профессиональный революционер. В оргбюро вошли также С. И. Духовский (зав. политико-экономическим отделом), В. А. Гурко-Кряжин, И. Н. Бороздин (зав. историко-этнологическим отделом), А. Ф. Абуков (ученый секретарь), В. К. Трутовский, К. М. Трояновский, Т. Н. Бройдо.

В ассоциации работали два постоянных отдела: историко-этнологический и политико-экономический. Ассоциация издавала журнал «Новый Восток», а также серию книг «Восток в борьбе за независимость». Она задумывалась как «кузница марксистских востоковедных кадров». М. П. Павлович полагал, что советское востоковедение должно сосредоточиться исключительно на изучении современных проблем, а классическое дореволюционное востоковедение — «историко-филологическое», как он его называл, считал устаревшим.

М. П. Павлович, человек необыкновенно живой и отзывчивый на явления жизни, решил, что необходимо попытаться создать организацию, которая посвятила бы себя делу ознакомления с современным Востоком. Для М. П. при этом современный Восток был и «новым». Он видел в нем те новые веяния, новые чаяния, стремления к самостоятельности и к отстаиванию самобытности, которые появились особенно за самое последнее время. Ему казалось, что старое, в сущности, представляет уже достояние истории, что при потребности в наши дни отчетливо знать и понимать новые веяния в жизни Востока новое заслуживает главного и преимущественного внимания.
На этой почве возникает «Научная Ассоциация Востоковедения», учредителем и вдохновителем которой был М. П. Ему представлялось, что в старом востоковедении было много косного и узкого, не было достаточного внимания современности.

Ольденбург С. Памяти М. П. Павловича // Новый Восток. 1927

Однако Павлович допускал сотрудничество с учеными старой школы, и в журнале «Новый Восток» печатались также работы старых профессоров: Л. З. Мсерианца, В. М. Викентьева, В. В. Бартольда. Однако, как пишет М. В. Иванова, «большинство работ, изданных Ассоциацией востоковедения, носило публицистический характер, не содержало глубокого анализа общественных явлений, отражало явную тенденцию к социологизированию. Все это было неизбежным следствием незнания восточных языков многими авторами, невозможности ознакомиться с местными материалами, отсутствия достаточной информации о событиях, происходивших на Востоке, стремления подогнать факты под те или иные положения марксизма» (Иванова М. В. Введение в регионоведение: из истории советского востоковедения. Томск, 2006).

После смерти М. П. Павловича председателем ВНАВ и ответственным редактором журнала «Новый Восток» стал С. М. Диманштейн, с 1929 года заведовавший также национальным сектором ЦК ВКП(б), который решительно повел линию на ликвидацию даже тех немногих элементов сотрудничества востоковедов-марксистов с представителями классического востоковедения, которые допускались прежним, относительно «умеренным» руководством Ассоциации. Диманштейн увязывал это со сталинским лозунгом «общего наступления социализма по всему фронту» (Люди и судьбы; ГАРФ. Ф. 7668. Оп. 1. Д. 2972).